AstroRubrica: prepariamoci per l’esplosione di una nova!

Immagina di osservare il cielo e di vedere improvvisamente una nuova stella apparire dal nulla. Nel passato, questi fenomeni erano chiamati dagli astronomi “stella novae”, che in latino significa "nuove stelle". In realtà non si tratta di nuove stelle che brillano per la prima volta, bensì di stelle nella fase finale della loro vita.

Quando una stella simile al nostro Sole muore, espelle i suoi strati esterni, lasciando dietro di sé un nucleo super denso chiamato nana bianca. Questa stella "morta" si raffredda gradualmente. Le nane bianche hanno dimensioni comparabili alla Terra e massa simile a quella del Sole, il che le rende incredibilmente dense.

T CrB è un sistema binario, ovvero composto da due stelle: una nana bianca e una gigante rossa. Con il tempo, la gigante rossa si espande, e parte del suo materiale, principalmente idrogeno, viene attratto gravitazionalmente dalla nana bianca. Questo materiale si accumula sulla superficie della nana bianca, dove l’enorme gravità causa un aumento di pressione e temperatura, innescando reazioni di fusione nucleare. Il risultato? Un’esplosione catastrofica che aumenta improvvisamente la luminosità del sistema. Questo fenomeno, noto come nova ricorrente, si ripete ogni 80 anni circa, e T CrB è una delle poche di questo tipo conosciute nella nostra galassia.

T CrB non è nuova a spettacoli celesti. La prima esplosione di questa stella sembra essere stata documentata nel 1217 da un monaco tedesco dell’abbazia di Ursberg, l’Abate Burchard, che registrò nei suoi annali un astro nella costellazione della Corona Boreale, che divenne improvvisamente molto più brillante per circa una settimana. Altre esplosioni sono state documentate nel 1787, nel 1866, e l'ultima volta nel 1946.

La prossima esplosione è prevista entro il 2026. Tuttavia, recenti osservazioni suggeriscono che potremmo essere molto più vicini al grande evento, che potrebbe verificarsi entro settembre 2024!

T CrB si trova nella piccola costellazione della Corona Boreale, visibile dall'emisfero nord tra le costellazioni del Boote e della Lira. Le sue sette stelle principali formano un semicerchio, facilmente riconoscibile nel cielo notturno.

Astronomi e appassionati di astronomia di tutto il mondo sono in trepidante attesa per osservare questa nova. Le attuali variazioni di luminosità di T CrB sono molto simili a quelle osservate prima dell’esplosione del 1946, il che suggerisce che l’evento potrebbe avvenire molto presto. Se ciò accadrà, T CrB oltre ad essere la nova ricorrente più brillante conosciuta diventerà anche quella più studiata della nostra galassia. Per la prima volta arsenali di telescopi, sia da terra che dallo spazio, osserveranno questo evento.