Lunedì 8 gennaio United Launch Alliance (ULA) ha inaugurato un lanciatore di nuova generazione chiamato Vulcan Centaur con la missione CERT-1.
Il Vulcan Centaur sostituisce i razzi Atlas V e tutta la famiglia dei Delta IV (l’ultimo volo è previsto per il 2024).
A bordo c’era il lander Peregrine sviluppato da Astrobotic; il lander fa parte del programma Commercial Lunar Payload Services della NASA, che mira ad aiutare a spianare la strada al ritorno di umani sulla Luna.
All’interno del lander ci sono vari carichi governativi tra cui cinque strumenti scientifici della NASA che effettueranno ricerche sulla superficie lunare e un esperimento dell’Agenzia Spaziale Tedesca (DLR) per la misurazione delle radiazioni.
Peregrine trasporta anche carichi commerciali; il carico più discusso è sicuramente quello dell’agenzia Celestis perché contiene capsule commemorative contenenti le ceneri e il DNA di alcune celebrità e personaggi influenti, tra le quali è presente il creatore di Star Trek Gene Roddenberry.
A poche ore dal lancio, Astrobotic ha annunciato il malfunzionamento del propulsore del lander e la perdita considerevole di carburante.
Attualmente l’azienda sta lavorando per far caricare la batteria del lander attraverso dei pannelli solari, massimizzare la resa degli esperimenti scientifici a bordo e cambiare il profilo della missione in caso di fallimento nel recuperare il pieno funzionamento del propulsore.
Il lander sarebbe dovuto allunare a febbraio 2024, e sarebbe stato il primo lander sviluppato da una società privata ad atterrare con successo sulla luna. Tutte le missioni private precedenti, inclusa la più recente “Hakuto-R” della giapponese ispace, sono fallite a causa di errori all’ultimo istante.
· LETS (Linear Energy Transfer Spectrometer) monitorerà le radiazioni e raccoglierà dati sull'ambiente lunare.
· NIRVSS (Near-Infrared Volatile Spectrometer System) rivelerà la composizione, la temperatura superficiale e la struttura del sito di atterraggio. Studierà quali tipi di minerali e sostanze volatili sono presenti.
· NSS (Neutron Spectrometer System) è uno strumento in grado di rilevare l’eventuale acqua presente nel suolo lunare.
· PITMS (Peregrine Ion-Trap Mass Spectrometer) indagherà la composizione della sottile atmosfera lunare e le sue variazioni durante il giorno lunare. PITMS è una collaborazione tra la NASA, la Open University di Milton Keynes, in Inghilterra, e l'ESA (Agenzia spaziale europea).
· LRA (Laser Retroreflector Array) è uno strumento ottico e funzionerà come indicatore di posizione sulla Luna.
Nel caso in cui il profilo della missione venga cambiato a causa del guasto al propulsore del lander, questi strumenti verranno, se possibile, utilizzati per altre osservazioni.
Inizialmente il Vulcan Centaur avrebbe dovuto volare nel 2019 ma, dopo diversi problemi durante lo sviluppo e l’esplosione durante un test del nuovo motore del primo stadio, hanno obbligato ULA ad effettuare delle modifiche e ritardare il lancio.
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